L'obligation : prêter de l'argent à un émetteur

L'obligation (ou bond en anglais) est l'un des principaux types d'instruments financiers négociés sur les marchés, aux côtés des actions. Contrairement à une action qui représente une part de propriété dans une entreprise, une obligation est un titre de créance. En achetant une obligation, un investisseur prête de l'argent à l'émetteur de l'obligation (qui peut être un État, une collectivité publique ou une entreprise) pour une durée déterminée et à des conditions prédéfinies.

Qu'est-ce qu'une obligation ?

Une obligation est un titre négociable qui représente une fraction d'un emprunt émis par une entité (l'émetteur). L'investisseur qui achète l'obligation (le détenteur ou obligataire) devient ainsi créancier de l'émetteur.

En contrepartie du prêt, l'émetteur s'engage généralement à :

1. Verser des intérêts périodiques au détenteur de l'obligation pendant toute la durée du prêt. Ces intérêts sont appelés coupons. Le taux d'intérêt du coupon est fixé lors de l'émission (sauf pour les obligations à taux variable).
2. Rembourser le montant principal de l'obligation (la valeur nominale ou faciale) à l'échéance convenue (la maturité).

Les caractéristiques clés d'une obligation

• Émetteur : L'entité qui emprunte l'argent (État, canton, ville, entreprise...). La qualité de crédit de l'émetteur (sa capacité à rembourser) est un facteur clé du risque.
• Valeur Nominale (ou Faciale / Principal) : Le montant qui sera remboursé à l'échéance. C'est aussi souvent la base de calcul des intérêts.
• Taux d'intérêt facial (Coupon) : Le taux d'intérêt annuel fixe (le plus souvent) ou variable payé par l'émetteur, calculé sur la valeur nominale.
• Fréquence du Coupon : La périodicité des paiements d'intérêts (généralement annuelle ou semestrielle).
• Date d'Échéance (Maturité) : La date à laquelle l'émetteur doit rembourser le principal. La durée peut aller de quelques mois à plusieurs décennies.
• Prix d'émission et Prix de marché : Le prix auquel l'obligation est initialement vendue peut différer légèrement de sa valeur nominale. Une fois émise, l'obligation peut être négociée sur un marché secondaire (bourse ou de gré à gré) et son prix de marché fluctue en fonction de l'évolution des taux d'intérêt, de la qualité de crédit de l'émetteur et du temps restant jusqu'à l'échéance.

Les différents types d'obligations

• Obligations d'État (Government Bonds) : Émises par des gouvernements nationaux. Considérées comme les plus sûres pour les pays économiquement stables (ex: les emprunts de la Confédération suisse, les US Treasuries, les Bunds allemands).
• Obligations d'entreprises (Corporate Bonds) : Émises par des sociétés privées pour financer leurs activités. Leur niveau de risque (et donc leur rendement potentiel) dépend de la solidité financière de l'entreprise (notation de crédit). On distingue :
  • Investment Grade : Obligations d'entreprises jugées financièrement solides (notation BBB- ou supérieure).
  • High Yield (Haut rendement / "Junk Bonds") : Obligations d'entreprises plus risquées (notation BB+ ou inférieure), offrant des coupons plus élevés pour compenser le risque de défaut accru.
• Obligations convertibles : Peuvent être échangées contre des actions de l'entreprise émettrice sous certaines conditions.
• Obligations à taux variable (Floating Rate Notes - FRN) : Dont le coupon est indexé sur un taux de référence du marché (comme le SARON) et s'ajuste périodiquement.
• Obligations indexées sur l'inflation.
• Obligations "vertes" ou "sociales" : Destinées à financer des projets environnementaux ou sociaux.

Rôle des obligations dans un portefeuille

Les obligations jouent un rôle important dans la diversification d'un portefeuille d'investissement :

• Source de revenus réguliers : Les coupons fournissent un flux de trésorerie prévisible (pour les obligations à taux fixe).
• Stabilité et préservation du capital (pour les obligations de haute qualité) : Elles sont généralement moins volatiles que les actions. En période de ralentissement économique ou de baisse des marchés actions, les obligations d'État de haute qualité ont souvent tendance à bien résister, voire à s'apprécier.
• Diversification par rapport aux actions : Leur performance est souvent (mais pas toujours) négativement corrélée ou peu corrélée à celle des actions.

Leur potentiel de rendement est cependant généralement plus faible que celui des actions sur le long terme.

Risques liés aux obligations

• Risque de taux d'intérêt : C'est le risque principal. Lorsque les taux d'intérêt du marché augmentent, la valeur de marché des obligations existantes (surtout celles à taux fixe et à longue échéance) a tendance à baisser, car leur coupon fixe devient moins attractif par rapport aux nouvelles obligations émises à des taux plus élevés. Inversement, une baisse des taux fait monter le prix des obligations existantes.
• Risque de crédit (ou de défaut) : Risque que l'émetteur ne soit pas en mesure de payer les coupons ou de rembourser le principal à l'échéance. Ce risque est plus élevé pour les obligations d'entreprises, surtout celles notées "High Yield".
• Risque d'inflation : Si l'inflation est supérieure au taux du coupon, le rendement réel de l'obligation (pouvoir d'achat) devient négatif.
• Risque de liquidité : Certaines obligations peuvent être difficiles à vendre rapidement sur le marché secondaire sans décote.

Les obligations en Suisse

Le marché obligataire suisse est bien développé, avec :

• Les emprunts de la Confédération, considérés comme extrêmement sûrs.
• Les obligations d'émetteurs cantonaux ou communaux.
• Un marché important d'obligations d'entreprises suisses de grande qualité.
• Des obligations en francs suisses émises par des entités étrangères (attirées par la stabilité et les taux d'intérêt historiquement bas du CHF).

Les investisseurs suisses peuvent acheter des obligations directement ou, plus facilement, via des fonds d'investissement obligataires ou des ETF obligataires qui offrent une diversification instantanée.

Un pilier du financement et de l'investissement

Les obligations sont des instruments fondamentaux des marchés financiers. Elles permettent aux États et aux entreprises de lever des fonds importants pour financer leurs activités et leurs investissements, tout en offrant aux investisseurs une option de placement généralement plus stable que les actions, génératrice de revenus réguliers. Comprendre leur fonctionnement et les risques associés est essentiel pour construire un portefeuille d'investissement équilibré.