Le LIBOR : autopsie d'un taux de référence déchu

Le LIBOR, acronyme de London Interbank Offered Rate, a été pendant des décennies le taux d'intérêt de référence (benchmark) le plus important et le plus utilisé au niveau mondial. Il servait de base à la tarification d'une quantité astronomique de produits et contrats financiers, des prêts hypothécaires aux produits dérivés complexes. Cependant, suite à un scandale de manipulation et à des doutes sur sa robustesse, le LIBOR a été progressivement abandonné et remplacé par de nouveaux taux de référence alternatifs depuis fin 2021.

Qu'était le LIBOR ?

Le LIBOR était un taux d'intérêt indicatif, calculé et publié quotidiennement pour plusieurs devises majeures (Dollar US, Euro, Livre Sterling, Yen Japonais, Franc Suisse) et pour différentes échéances (allant de "overnight" à 12 mois).

Il était censé représenter le taux moyen auquel les grandes banques internationales basées à Londres estimaient pouvoir emprunter des fonds non garantis auprès d'autres banques de premier ordre sur le marché interbancaire londonien pour une durée et une devise données.

Comment était-il calculé ? (La méthode controversée)

Le calcul du LIBOR reposait sur les déclarations (soumissions) d'un panel de banques contributrices. Chaque jour, ces banques indiquaient à quel taux elles estimaient pouvoir emprunter sur le marché interbancaire.

• Une moyenne était calculée après élimination des taux déclarés les plus extrêmes (hauts et bas).
• Cette méthode était largement basée sur le jugement des banques plutôt que sur des transactions réelles, en particulier pour les échéances plus longues où le marché interbancaire non garanti était peu actif.

Rôle historique et importance

Le LIBOR était omniprésent dans la finance mondiale et servait de référence pour :

• Prêts à taux variable : Hypothèques, prêts aux entreprises, crédits syndiqués.
• Produits dérivés : Swaps de taux d'intérêt, contrats à terme (futures), options (le marché des dérivés basés sur le LIBOR représentait des centaines de milliers de milliards de dollars).
• Obligations à taux flottant (FRN - Floating Rate Notes).
• Évaluation de certains actifs financiers.

Sa large utilisation en faisait un indicateur clé des conditions de financement à court terme et de la santé perçue du système bancaire.

Le scandale de manipulation du LIBOR

À partir de 2012, un scandale majeur a éclaté, révélant que plusieurs grandes banques avaient manipulé leurs soumissions de taux LIBOR pendant des années (notamment avant et pendant la crise financière de 2008). Les motivations étaient doubles :

1. Projeter une image de solidité financière : En soumettant des taux artificiellement bas, une banque pouvait laisser croire qu'elle pouvait emprunter à bon compte et qu'elle était en meilleure santé qu'elle ne l'était réellement.
2. Profiter aux positions de trading : Les traders de certaines banques influençaient les soumissionnaires de taux de leur propre banque (ou d'autres banques) pour faire bouger légèrement le LIBOR dans une direction qui avantageait leurs positions sur les produits dérivés.

Ce scandale a entraîné :

• Des amendes colossales pour les banques impliquées.
• Des poursuites pénales contre des traders et des cadres.
• Une perte de confiance fondamentale dans la fiabilité et l'intégrité du LIBOR.
• La décision des régulateurs mondiaux (sous l'égide du Conseil de Stabilité Financière - CSF) d'abandonner le LIBOR et de le remplacer par des taux de référence alternatifs plus robustes.

Le remplacement du LIBOR

La transition hors du LIBOR a été un processus complexe. Les régulateurs ont promu le développement et l'adoption de taux de référence alternatifs (ARR - Alternative Reference Rates), basés sur des transactions réelles et considérés comme plus fiables :

• Pour le Dollar US : SOFR (Secured Overnight Financing Rate)
• Pour l'Euro : €STR (Euro Short-Term Rate) - remplaçant aussi l'EONIA.
• Pour la Livre Sterling : SONIA (Sterling Overnight Index Average)
• Pour le Yen Japonais : TONA (Tokyo Overnight Average Rate)
• Pour le Franc Suisse : SARON (Swiss Average Rate Overnight)

La publication de la plupart des taux LIBOR a cessé fin 2021, avec quelques exceptions pour certaines échéances du LIBOR USD qui ont perduré jusqu'à mi-2023 pour faciliter la transition des contrats existants les plus complexes.

Leçons d'un benchmark défaillant

L'histoire du LIBOR illustre les dangers d'un taux de référence crucial basé sur des estimations plutôt que sur des transactions réelles, et la nécessité d'une gouvernance et d'une surveillance robustes pour les benchmarks financiers. Son abandon et son remplacement par des taux comme le SARON marquent une étape importante vers un système financier mondial espéré plus transparent et plus résilient. Bien qu'il n'existe plus, l'héritage du LIBOR continue d'influencer la structuration de nombreux produits financiers.