Actifs alternatifs : explorer au-delà des marchés traditionnels

Dans le paysage de l'investissement, on parle souvent des classes d'actifs dites "traditionnelles" : les actions, les obligations et les liquidités. Cependant, l'univers de l'investissement est bien plus vaste. Les actifs alternatifs regroupent un ensemble diversifié d'opportunités d'investissement qui sortent de ce cadre classique. Leur popularité a grandi, notamment auprès des investisseurs institutionnels et fortunés cherchant à diversifier leurs portefeuilles et à améliorer leurs rendements potentiels.

Que sont les actifs alternatifs ?

Les actifs alternatifs sont définis par opposition aux actifs traditionnels. Ils englobent toute classe d'actifs qui n'est ni une action cotée en bourse, ni une obligation négociable, ni une position de trésorerie classique. Leur caractéristique commune est souvent d'avoir un comportement (rendement, risque, corrélation) différent de celui des marchés actions et obligataires traditionnels.

Principaux types d'actifs alternatifs

Le monde des actifs alternatifs est hétérogène. Voici quelques-unes des catégories les plus courantes :

• Private equity (capital-investissement) : Investissement direct dans le capital d'entreprises non cotées en bourse. Cela peut prendre la forme de capital-risque (financement de start-ups), de capital-développement (soutien à la croissance d'entreprises établies) ou de LBO (Leveraged Buy-Out : rachat d'entreprise par endettement).
• Hedge funds (fonds spéculatifs / fonds alternatifs) : Fonds d'investissement gérés activement qui utilisent une large gamme de stratégies complexes (vente à découvert, arbitrage, effet de levier) pour chercher à générer des rendements absolus, souvent peu corrélés aux marchés traditionnels.
• Immobilier : Investissement dans des biens immobiliers physiques (résidentiel, commercial, industriel), soit directement, soit via des fonds immobiliers ou des sociétés immobilières cotées (comme les REITs - Real Estate Investment Trusts).
• Matières premières (commodities) : Investissement dans des biens physiques de base comme l'or, le pétrole, le gaz naturel, les métaux industriels ou les produits agricoles. L'investissement se fait souvent via des contrats à terme (futures) ou des fonds indiciels (ETF/ETP).
• Infrastructures : Investissement dans des actifs essentiels au fonctionnement de la société, tels que les routes, les ponts, les aéroports, les réseaux d'énergie ou de télécommunication. Ces investissements sont souvent à très long terme et peuvent générer des flux de revenus stables.
• Dette privée (private debt) : Prêts accordés directement à des entreprises, souvent des PME, en dehors des marchés obligataires traditionnels ou des prêts bancaires classiques.
• Objets de collection et actifs tangibles : Investissements dans des biens physiques rares ou désirables tels que l'art, le vin fin, les montres de luxe, les voitures classiques, les timbres, etc. Leur valeur est souvent subjective et le marché peut être opaque.
• Crypto-actifs : Bien que leur classification fasse encore débat, les cryptomonnaies (comme le Bitcoin) et autres actifs numériques sont souvent considérés comme une forme d'investissement alternatif en raison de leur nature décentralisée et de leur volatilité distincte.

Caractéristiques clés des actifs alternatifs

Bien que variés, les actifs alternatifs partagent souvent certaines caractéristiques :

• Faible corrélation (potentielle) : Leur performance tend à être moins directement liée aux mouvements des marchés actions et obligataires traditionnels. C'est un atout majeur pour la diversification.
• Moindre liquidité : Beaucoup d'actifs alternatifs (private equity, immobilier direct, dette privée) sont difficiles à vendre rapidement sans potentiellement subir une décote.
• Complexité : Les stratégies et les structures sous-jacentes peuvent être complexes et nécessiter une expertise spécifique pour être comprises et évaluées.
• Horizon d'investissement long : De nombreux investissements alternatifs, notamment le private equity et l'infrastructure, requièrent un engagement de capital sur plusieurs années.
• Accès limité : L'investissement direct dans certains alternatifs (hedge funds, private equity) est souvent réservé aux investisseurs institutionnels ou aux investisseurs privés dits "qualifiés" en raison de la complexité et des risques associés.
• Valorisation moins fréquente : Contrairement aux actions cotées, la valeur de certains actifs alternatifs n'est pas déterminée quotidiennement par le marché, mais évaluée périodiquement.
• Frais potentiellement élevés : Les frais de gestion et de performance peuvent être plus importants que pour les investissements traditionnels.

Pourquoi investir dans les actifs alternatifs ?

L'intégration d'actifs alternatifs dans un portefeuille peut viser plusieurs objectifs :

1. Améliorer la diversification : Réduire le risque global du portefeuille grâce à la faible corrélation avec les actifs traditionnels.
2. Augmenter le potentiel de rendement : Certains actifs alternatifs offrent des perspectives de rendement supérieures à celles des marchés traditionnels, en contrepartie d'un risque et d'une illiquidité accrus.
3. Générer des revenus stables : Des actifs comme l'infrastructure ou certains types d'immobilier peuvent fournir des flux de trésorerie réguliers.
4. Se protéger contre l'inflation : Certaines matières premières (comme l'or) ou l'immobilier sont parfois considérés comme des couvertures contre la hausse des prix.

Accès aux actifs alternatifs en Suisse

En Suisse, l'accès aux actifs alternatifs varie selon le profil de l'investisseur :

• Investisseurs institutionnels : Les caisses de pension, les assureurs et les fondations investissent significativement dans les alternatifs pour diversifier leurs vastes portefeuilles.
• Investisseurs privés qualifiés : Les clients fortunés, via les banques privées et les gérants de fortune indépendants, ont accès à une large gamme d'alternatifs, souvent via des fonds spécialisés ou des mandats dédiés.
• Investisseurs de détail : L'accès est plus limité mais tend à se développer. Il peut se faire via :
  • Certains fonds de placement (par exemple, fonds immobiliers ou fonds multi-actifs intégrant une part d'alternatifs).
  • Des ETF/ETP répliquant des indices de matières premières ou des REITs.
  • Des plateformes de crowdfunding immobilier ou de prêt aux PME (dette privée).

Risques et considérations importantes

Investir dans les alternatifs n'est pas sans risque. Il faut être conscient :

• Du risque de liquidité (difficulté à vendre).
• Du manque potentiel de transparence sur les actifs sous-jacents ou les stratégies.
• Des frais qui peuvent impacter la performance nette.
• De la complexité nécessitant une bonne compréhension ou l'aide d'un conseiller expert.
• Des risques spécifiques à chaque classe d'actifs (risque de défaut pour la dette privée, risque de vacance pour l'immobilier, etc.).

Diversifier son portefeuille au-delà du traditionnel

Les actifs alternatifs représentent une part croissante et importante de l'univers de l'investissement, offrant des opportunités de diversification et de rendement au-delà des actions et obligations traditionnelles. Ils permettent aux investisseurs de construire des portefeuilles potentiellement plus résilients et performants sur le long terme. Cependant, leur complexité, leur moindre liquidité et les risques spécifiques associés exigent une analyse approfondie et une approche prudente, souvent avec l'aide de professionnels qualifiés, avant d'envisager un investissement.